Zeitoun là ngoại ô của Cairo, tại đây có một cộng đoàn Công Giáo Coptic (Công Giáo tại Ai Cập) mặc dầu phần lớn dân chúng ở Cairo là tín hữu Hồi Giáo.
Ngược dòng lịch sử, Cairo trước kia là Heliopolis, và Zeitoun là nơi Thánh Gia tạm cư trong thời gian lưu vong ở Ai Cập vì Herode tìm giết Chúa Cứu Thế sơ sinh (Mt 2:13-18). Trước kia tại Zeitoun có một linh địa gọi là nhà thờ Đức Maria, được xây tại chính nơi Thánh Gia đã cư ngụ khi lưu vong tại Ai Cập. Về sau nhà thờ này bị phá mất.
Năm 1925, một người thuộc gia đình Khalil được mạc khải rằng Đức Mẹ Thiên Chúa sẽ hiện ra tại thánh đường được xây tại Zeitoun. Gia đình này dâng cúng tiền bạc và đất để xây thánh đường Đức Maria thuộc cộng đoàn Coptic này. Nhưng mãi đến gần 46 năm sau, Đức Mẹ mới hiện ra tại đây, khi mà ít người nhớ lý do xây cất thánh đường này.
Ngày 2 tháng 4 năm 1968, hai thợ máy xe hơi đang làm việc tại xưởng sửa xe tại ngã tư phố Tamanbey và đường Khalil ngang thánh đường. Một người tình cờ nhìn sang thánh đường và sửng sốt vì thấy một “nữ tu” mặc toàn trắng đang đứng trên chóp mái vòm. Rồi người bạn cũng thấy. Hai anh nghĩ người nữ tu đó định nhảy xuống. Một người chạy đi báo cha sở, một người chạy đi báo cảnh sát và toán cấp cứu.
Đám đông tụ họp nhìn quang cảnh và bắt đầu bình luận về hào quang sáng trắng chung quanh người nữ tu. Toán cấp cứu tới. Đám đông càng đông thêm, nhiều người theo dõi và la lên bảo người nữ tu đừng nhảy mà xuống từ từ. Nhưng ngay lúc đó người nữ tu biến mất.
Hình dáng trên nóc thánh đường được nhiều người nhìn nhận là dáng dấp của Đức Trinh Nữ Maria. Sự việc làm lắng đọng sinh hoạt một chút, sau đó trở lại bình thường.
Ngày 9 tháng 4, 1968, hình dáng đó lại xuất hiện trên nóc thánh đường Đức Mẹ Maria. Khuôn mặt rạng ngời tiếp tục hiện ra cách quãng cho tới năm 1970. Tổng cộng có tới một phần tư triệu người đã nhìn thấy Đức Mẹ trên nóc thánh đường.
Có người chỉ thấy bóng sáng, có người không thấy gì cả. Nhưng đại đa số nhìn thấy rõ ràng. (Hình) Đức Mẹ có khi bước đi, có khi như bay, có khi xuống tận mép mái nhà thờ, có khi đi sang hẳn một phía, có khi gật đầu chào đám đông, dang tay đón chào và chúc lành cho đám đông phía dưới. Những lần này, hàng ngàn người đã quì xuống nhận phép lành của Đức Mẹ.
Đức Mẹ hiện ra thường được báo trước bằng những tia sáng rực, sáng như chớp. Đức Mẹ hiện ra và ở lại chừng 15 phút, có khi lâu bốn tiếng đồng hồ như đêm 8 tháng 6 năm 1968, có khi hiện ra trên nóc thánh đường, khi ở trong đám mây.
Có lần, những làn hương thơm đặc biệt tràn qua thánh đường và dừng lại trên đám đông đứng phía ngoài. Nhiều lần những hình chim câu bay liệng trên không chung quanh nơi Đức Mẹ hiện ra.
Nhiều người chụp được ảnh những lần Đức Mẹ hiện ra, nhưng không tấm nào rõ mặt Đức Mẹ, nhưng hình bóng Đức Mẹ rõ ràng ở trong vòng hào quang. Hai cánh tay và bàn tay rõ ràng. Có tấm chụp được hình con chim trắng ở phía trên vầng hào quang đầu Đức Mẹ.
Tuần báo Watani của cộng đồng Coptic loan báo tin này đầu tiên, và mỗi tuần dành hai trang cho tin tức Đức Mẹ hiện ra trên nóc thánh đường. Sự việc cũng được nhiều báo chí quốc tế đăng tải kèm theo hình ảnh chụp được. Người ta từ khắp nơi trên thế giới kéo đến Zeitoun hành hương. Nhiều đêm có tới nhiều ngàn người tụ họp chờ đón Đức Mẹ hiện ra.
Đức giám mục Samuel thuộc cộng đồng Coptic tuyên bố:
“Đức Mẹ hiện ra là vì toàn thể nhân loại, vì đức tin vào quyền năng thiêng liêng ngày nay suy thoái. Thiên Chúa dùng mọi phương cách giúp người ta dựng lại đức tin. Chúng tôi (giáo hội Coptic) sung sướng, không phải chỉ vì những lần Đức Mẹ hiện ra, mà cũng vì những hiện tượng vĩ đại kèm theo đó là: ơn lành bệnh, đức tin và đời sống cầu nguyện được củng cố”.
Sơ lược lịch sử Ai Cập trong giai đoạn này, chúng ta thấy nhiều biến cố dồn dập, tưởng chừng Trung Đông mà Ai Cập ở thế đứng đầu có thể trở thành cánh tay phải của Liên Sô, nhưng chỉ ít năm sau khi Đức Mẹ hiện ra, tình hình thay đổi hẳn, với biến cố hiệp ước hòa bình Trung Đông được ký kết do Tổng Thống Anwar Sadat, Ai Cập, và Thủ Tướng Menachem Begin, Do Thái, với sự hiện diện của Tổng Thống Jimmy Carter, Hoa Kỳ, ngày 26 tháng 3 năm 1979, và các biến chuyển nối tiếp như chúng ta thấy ngày nay.
